Фамилия Метляков — из числа русских «ремесленных» прозвищ, которые со временем стали наследственными именами. В её основе лежит слово «метла» — предмет хозяйственного обихода для метения мусора или пыли, в виде пучка прутьев, связанных и прикрепленных к палке. Так что первый, кто получил прозвище Метляк, мог быть мастером по изготовлению мётел, либо просто человеком, чья работа была связана с уборкой. Однако у этого прозвища есть и второе, менее очевидное значение: в некоторых говорах «метляком» называли непоседу, человека, который стремится все узнать и везде побывать, а также того, кто любит поговорить. Такое прозвище могли дать бойкому, вертлявому и общительному человеку.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: к основе «Метляк» добавили патронимический суффикс -ов, который изначально означал «сын Метляка». То есть фамилия отвечала на вопрос «чей ты будешь?» — Метляков, то есть сын или потомок человека по прозвищу Метляк. Суффикс -як в основе добавил прозвищу уменьшительно-характеризующий оттенок, что часто встречалось в северных и сибирских говорах, где такие формы были особенно распространены.

Интересно, что позже прозвище Метляк, изначально присоединенное к наследственному имени, полностью заменило его как в повседневной жизни, так и в официальных документах. Это обычная история для русских фамилий XVI–XVII веков, когда церковное имя человека отходило на второй план, а в переписях и челобитных его записывали по прозвищу, которое знали все вокруг. Так потомки Метляка со временем закрепили за собой фамилию Метляковы.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Метляков стоит в одном ряду с Метёлкиным и Метлиным. Но если фамилия Метёлкин напрямую отсылает к инструменту, то Метляков через суффикс -як сохранил более архаичную и диалектную форму, что делает её особенно ценной для историков языка. Встречаются также варианты написания — Метляков и Метляков, но второй вариант встречается реже и обычно связан с местными особенностями произношения.

Точной географии распространения фамилии нет в открытых источниках, но по характеру словообразования можно предположить, что корни её — в северных русских землях или Поволжье, где диалектные формы на -як были особенно живучи. Кем были первые Метляковы — мастерами, державшими в руках метлу, или говорливыми непоседами, — сейчас уже не установить. Но сама фамилия сохранила память о том, что прозвище давалось не случайно, а подмечало в человеке главное — либо его ремесло, либо характер.