Фамилия Меляков происходит от личного прозвища Меляк и по своей модели — типичная русская фамилия, закрепившаяся через суффикс -ов, который указывает на принадлежность потомку человека с этим прозвищем. В основе лежит украинский глагол «меляти» — «вертеть, крутить». Отсюда первая версия: Меляком могли прозвать чрезвычайно подвижного, непоседливого человека, который, как говорили, «вертится юлой».

Но у прозвища есть и вторая, не менее убедительная трактовка, связанная с ремеслом. Глагол «меляти» в родственных славянских говорах мог относиться к процессу помола, перетирания зерна. Тогда Меляк — это мельник, человек, чья работа связана с мельницей. Такая версия выглядит даже более правдоподобной: прозвища по профессии в крестьянской среде давали охотно и они быстро закреплялись за семьёй. Сын мельника, внук или работник со временем становился Меляковым — то есть «из рода Меляка».

Стоит заметить, что фамилия не имеет отношения к имени Мелентий или другим календарным именам, хотя на слух может показаться иначе. Это чисто прозвищная основа, что сближает её с однокоренными фамилиями вроде Мельников или Меляев, но с иной словообразовательной ветвью.

Точное место и время возникновения фамилии установить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век, и в каждом регионе шёл своим темпом. Скорее всего, Меляковы появлялись независимо в разных местах — там, где жили мельники или вертлявые люди, получившие такое прозвище. Поэтому фамилия встречается и в южнорусских областях, где ощутимо украинское влияние, и в центральных губерниях.

Несмотря на кажущуюся простоту, Меляков — хороший пример того, как за одной буквой «я» скрывается целый пласт народной речи: и диалектный глагол, и бытовая наблюдательность, и профессиональная метка. Это не книжная, а живая фамилия, возникшая из устного обихода, и в этом её ценность как памятника славянской культуры.