Фамилия Мершалов — одна из тех, где за простой на слух основой скрывается неочевидная этимология. В ней нет привычного «профессионального» суффикса вроде -ов или -ин, что сразу настораживает: перед нами не отчество от имени, а прозвище, превратившееся в фамилию через модель с суффиксом -ал(ов). Разберемся, откуда взялся корень.

Первый и самый вероятный источник — диалектное слово «мерша» или «мершуха», которое в некоторых русских говорах означало «морщина, складка» или, в переносном смысле, «недовольный, хмурый человек». Отсюда прозвище Мершало — «морщинистый, насупленный». Суффикс -ал в таких прозвищах (сравните: «кричало», «мазало») придавал характерный оттенок деятеля или носителя признака. Мершало — это не имя, а уличное прозвище, которое закрепилось за человеком с соответствующей внешностью или манерой поведения. Фамилия Мершалов образована как притяжательное прилагательное от этого прозвища: «чей? — Мершалов», то есть «сын (или потомок) Мершала».

Вторая, менее распространенная версия, выводит фамилию от имени Меркул (народная форма Меркул — Мерша) через суффикс -ов, но тогда мы ожидали бы форму Меркулов или Мершаев. Появление -ал- в таком случае — либо искажение, либо результат патронимической модели от уменьшительной формы Мершало (от Меркул + -ало). Однако эта гипотеза слабее: фамилии на -алов от канонических имен встречаются реже и обычно имеют другую огласовку.

Географически фамилия Мершалов редкая и тяготеет к южнорусским областям — Воронежской, Ростовской, а также к Поволжью. В дореволюционных метрических книгах она фиксируется в основном среди крестьян и мещан, что соответствует бытовому происхождению от прозвища. Никаких дворянских родов с этой фамилией не известно.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Мершавин, Мершалкин — подтверждает, что корень «мерш-» в русской ономастике связан именно с диалектной лексикой, а не с заимствованиями. Таким образом, предок носителя фамилии Мершалов, скорее всего, получил уличное прозвище за хмурый вид или морщинистое лицо, и это прозвище перешло в фамилию без изменений.