Фамилия Мершанова — редкий случай, когда географический корень почти наверняка перевешивает прозвищный. Её основа — Мершан — с высокой вероятностью указывает на выходца из конкретного места: реки или села с названием Мерша, Мершань или Мершаны. Такие топонимы встречаются в бассейне Оки и в Рязанской области, где есть река Мерша (приток Оки) и село Мершаны. Человек, переселившийся оттуда, получал прозвание Мершанин или Мершан, а его потомки закрепляли это в фамилии.

Суффикс -ов- типичен для русских фамилий, образованных от прозвищ на твёрдый согласный. В данном случае он присоединился к основе Мершан — усечённой, скорее всего, от Мершанин (житель берегов Мерши). Женская форма Мершанова — стандартное русское склонение по линии отца: дочь или жена Мершанова.

Другие версии менее убедительны. Соблазнительно связать фамилию с тюркским «мершан» (торговец, купец) или с французским marchand (тоже купец), но для этого нет ни исторической, ни языковой опоры: фамилия распространена в центральных русских областях, а не в зонах активных контактов с французами или тюрками. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) подобные случаи последовательно трактуются как топонимические.

В написании фамилии возможна вариативность: Мершанов/Мершанова — в зависимости от пола, а в старых документах встречалось Мершановъ (с твёрдым знаком на конце). Сегодня фамилия редкая, её носители сосредоточены в основном в Рязанской, Московской и соседних областях, что косвенно подтверждает рязанско-окский след.