Фамилия Мерва — редкий пример того, как одно короткое слово вбирает в себя сразу несколько, казалось бы, несовместимых историй. В отличие от большинства русских фамилий, которые образуются от крестильных имён добавлением суффиксов -ов или -ин, здесь мы видим основу, которая могла прийти и из польского языка, и из украинской географии.

Начнём с самого прямого и вероятного объяснения. В польском языке есть слово mierzwa — «мятая солома для подстилки» или «навоз». От него образован и глагол mierzwic — «взлохмачивать, взъерошивать». Если предок получил прозвище Мерва от этого корня, то перед нами типичное профессиональное именование. Так могли назвать человека, который торговал соломой, изготавливал соломенные тюфяки или занимался заготовкой навоза — издревле ценившегося удобрения. Ремесло было грязным, но необходимым, и прозвище закреплялось за семьёй, указывая на род деятельности её основателя.

Вторая версия отталкивается от того же польского глагола, но переводит его в плоскость внешности. «Взлохмачивать, взъерошивать» — так могли поддразнивать человека с вечно растрёпанными волосами. Прозвища, данные по отличительному признаку внешности, в старину были не менее распространены, чем профессиональные. Правда, эта гипотеза выглядит чуть слабее: слово, связанное с навозом, вряд ли использовали бы для безобидной шутки о причёске, если только оно не было в ходу в каком-то узком говоре.

Наконец, есть и топонимический след. Мерва — так называется село в Гороховском районе Волынской области Украины. В этом случае прозвище могло указывать не на занятие, а на место, откуда человек был родом. Выходца из Мервы вполне могли так и звать — по названию родной деревни. Такая модель именования была повсеместной: человека выделяли из общины, указывая на его происхождение.

Стоит отметить, что в древнерусской традиции двусоставные имена вроде Доброслава («добрая слава») или Яромира («сильный народ») были уделом знати, а простые люди чаще получали именно прозвища. Они точнее, чем имя, выделяли человека из сообщества, фиксируя его характер, внешность, ремесло или местность. Фамилия Мерва как раз из этой второй, народной категории — она не украшает, а описывает.

С момента своего возникновения фамилии подчёркивали принадлежность человека к конкретной семье, и Мерва здесь не исключение. Но из-за многозначности основы сказать наверняка, кем был первый носитель — торговцем соломой, обладателем непокорных волос или переселенцем с Волыни, — уже невозможно. Скорее всего, правда в том, что разные семьи с этой фамилией могли получить её независимо друг от друга и по разным причинам.