Фамилия Мерза — один из тех случаев, когда короткое слово таит неочевидную историю. На первый взгляд кажется, что корень «мерз» связан с «мерзнуть» или «мерзость», но в русской ономастике это скорее исключение, чем правило. Чаще всего фамилия образована от прозвища, а не от прямого негативного значения.

Вероятнее всего, основа — диалектное или иноязычное слово. В южнорусских и украинских говорах «мерза» могло означать «негодяй» или «скверный человек» (от общеславянского *mьrzъ — «гнусный, противный»). Такое прозвище давали не столько за злобный нрав, сколько за неопрятность, грубость или сварливость — в деревнях прозвища часто были бытовыми и не несли уголовного оттенка. Однако есть и другая версия: в польском и белорусском языках «merz» или «mierza» — это «мера» или «предел», а прозвище Мерза могли дать человеку, который отвечал за меры веса или земли, то есть сборщику податей или землемеру. Эта версия менее популярна, но лингвистически правдоподобна.

Суффикс -а указывает на то, что фамилия, скорее всего, застыла в форме прозвища без типичного русского окончания -ов/-ин. Такие «голые» фамилии (Мерза, Гнида, Блоха) характерны для западных регионов — Беларуси, Украины, Псковщины, Смоленщины. Там фамилии часто не склонялись по падежам и передавались в исходной форме. Это же подтверждает географию: носители фамилии Мерза встречаются в основном в Гомельской, Брянской и Могилёвской областях.

В словаре Веселовского и Никонова фамилия не фигурирует — она редкая и локальная. Это значит, что её носители, скорее всего, были крестьянами или мещанами, а не дворянами. В XIX веке фамилия не попала в массовые переписи центральных губерний, что говорит о её узкорегиональном бытовании.

Если отбросить эмоциональную окраску, фамилия Мерза — типичный пример «прозвищной» фамилии, где исходное слово могло быть как ругательным, так и профессиональным. Определить точное значение без генеалогического исследования конкретной семьи сложно, но диалектный южный корень выглядит убедительнее, чем версия с «мерой».