Фамилия Мерзаев — одна из тех, где ясный корень сразу даёт ключ к происхождению, но при этом не стоит торопиться с выводами. Основа здесь — «мерза», а суффикс «-ев» указывает на отчество: «чей?» — Мерзаев, то есть сын или потомок человека по прозвищу или имени Мерза.

Самое очевидное, что приходит на ум — связь с глаголом «мёрзнуть» или прилагательным «мёрзлый». В русских говорах «мерзляк» или «мерза» — человек, который постоянно зябнет, кутается, плохо переносит холод. Такое прозвище могли дать либо по физической особенности (мерзлявый, зябкий), либо в переносном смысле — неэмоциональному, «холодному» человеку. Однако есть и другой, менее заметный пласт. В некоторых диалектах «мерза» означало «мерзкая земля», «глина», «топь» — то есть прозвище могло относиться к человеку, жившему на болотистой, сырой, неплодородной почве. Тогда Мерзаев — это не «зябкий», а «живущий на плохой земле», что для крестьянской среды было важной характеристикой.

Словообразовательная модель проста: суффикс «-ев» присоединён к основе на твёрдый согласный, что типично для русских фамилий, возникших из прозвищ или неканонических имён. Обратите внимание, что ударение в фамилии чаще падает на второй слог — Мерзáев, хотя в говорах возможно и Мéрзаев. Географически фамилия встречается не повсеместно, а сгустками — в Поволжье, особенно в Самарской и Саратовской областях, и на юге России. Это косвенно подтверждает версию с «мерзой»-топью: в этих регионах много пойменных, заболоченных земель.

В ономастических справочниках фамилия не относится к разряду древних дворянских — она явно крестьянского или мещанского происхождения, возникла не раньше XVII–XVIII веков, когда прозвища начали массово закрепляться в качестве фамилий. Альтернативная версия, связывающая Мерзаева с тюркским корнем (например, от «мерз» — «храбрый» в некоторых языках), маловероятна: для неё нет ни фонетических, ни ареальных подтверждений, а суффикс «-ев» указывает на русскую адаптацию, а не на прямой заимствованный корень. Так что, скорее всего, предок носителя этой фамилии либо зяб в холода, либо корчевал пни на сырой низине — оба варианта по-своему точны.