Фамилия Мерзаева — яркий пример того, как одно слово может хранить в себе целый веер значений и гипотез. В основе фамилии лежит прозвище Мерзай, и именно с его толкованием связана главная интрига. Самая очевидная версия отсылает к слову «мерзавец», но здесь нужно быть осторожным: в русских говорах это слово не всегда имело современное бранное значение. В некоторых регионах «мерзавцем» могли назвать негодяя, но чаще — упрямого, строптивого или даже просто нелюдимого человека. Прозвище могло закрепиться за тем, кто выделялся своим нравом, и со временем утратило негативный оттенок, став фамильным именем.

Однако есть и более неожиданная версия. В тюркских языках, особенно в кавказском регионе, существует личное имя Мерза (или Мерзай), которое восходит к арабскому «марзук» — «благословленный», «удачливый». Учитывая, что фамилия Мерзаева широко распространена на Северном Кавказе (особенно в Чечне и Ингушетии), эта этимология выглядит не менее правдоподобной. Таким образом, фамилия могла возникнуть совершенно независимо в разных языковых средах, но в русском контексте закрепилась через форму с суффиксом -ев, указывающим на принадлежность («чей?» — Мерзаев).

Словообразовательная модель здесь проста: основа Мерзай (или Мерза) плюс типичный русский патронимический суффикс -ев (вместо -ов после мягкой основы). Фамилия Мерзаева — женская форма, мужская — Мерзаев. Встречается она не только на Кавказе, но и в центральных регионах России, что подтверждает двойственность происхождения: где-то предка прозвали за характер, а где-то назвали по имени, данному при рождении. Сословная принадлежность носителей фамилии не прослеживается — она могла возникнуть и в крестьянской, и в казачьей среде, и среди горских народов. Споров о корне здесь больше, чем однозначных ответов, но именно эта многозначность делает фамилию Мерзаева особенно интересной для этимолога.