Фамилия Мещантнов — редкий случай, когда в основе лежит не очевидное «мещанин», а более сложная и спорная словообразовательная модель. На первый взгляд, корень «мещ-» и суффикс «-ант-» вызывают ассоциацию с сословием мещан (городских обывателей, ремесленников и мелких торговцев). Однако если бы фамилия происходила напрямую от слова «мещанин», она имела бы форму Мещанинов (с суффиксом -ин-). Форма Мещантнов указывает на другой путь.

Ключ к разгадке — суффикс «-ант», который в русских фамилиях встречается редко. Чаще всего он попадал в фамилии из польского или украинского языков, где «-ант» (от латинского -ans, -antis) означал действующее лицо. В польском языке есть слово «mieszczanin» (мещанин), но форма «mieszczant» могла возникнуть как прозвище или вариант произношения в юго-западных говорах. Таким образом, Мещантнов — это притяжательное прилагательное от прозвища Мещант, то есть «сын Мещанта». Прозвище могло закрепиться за человеком, который перебрался из города в сельскую местность и сохранял городские привычки, или за выходцем из мещанского сословия, чей статус подчёркивали односельчане.

Вторая, менее вероятная, но лингвистически интересная версия: фамилия могла возникнуть от имени Мещант как варианта канонического имени Мефодий (через народные формы вроде Мещан, Мещанка). В этом случае суффикс «-т» — результат оглушения и упрощения. Однако эта гипотеза слабая: прямых документальных подтверждений таких форм имени в ономастических источниках нет, и она уступает первой по правдоподобию.

География фамилии узкая. Мещантновы встречаются преимущественно в центральных регионах России (Тверская, Московская, Ярославская области) и на юге, в Ростовской области. Это говорит о том, что фамилия не получила широкого распространения и осталась локальной, возможно, закрепившись за одной-двумя крестьянскими или мещанскими семьями. В дореволюционных ревизских сказках и метрических книгах эту фамилию почти не фиксируют — она редкая и поздняя по времени оформления (скорее всего, вторая половина XVIII — начало XIX века).

Сравнение с однокоренными фамилиями (Мещанинов, Мещанов, Мещеряков) показывает, что Мещантнов стоит особняком. Если Мещанинов прямо указывает на сословную принадлежность предка, то Мещантнов — скорее на прозвище, данное со стороны. Носитель такой фамилии мог быть потомком человека, которого в деревне дразнили «мещантом» за щегольство, городскую одежду или манеру речи.