Фамилия Мигалец — редкий случай, когда суффикс сразу выдаёт географию. Модель на -ец характерна для западнорусских и украинских земель: в Беларуси, на Волыни, в Галиции. Если бы фамилия была образована в центральной России, мы бы увидели Мигалов или Мигалкин. А здесь перед нами типичная «прозвищная» фамилия, которая закрепилась за человеком по его характерному действию или внешности.

Основа — глагол мигать. В старину у этого слова был более широкий смысл: не только «моргать», но и «щуриться», «плохо видеть», «смотреть прищурившись». Прозвище Мигалец могли дать человеку, который часто моргал, имел привычку щуриться или, напротив, отличался острым, «мигающим» взглядом. В говорах встречается и слово «мигаль» — так называли того, кто подмигивает, подаёт знаки, то есть хитреца или заговорщика.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с украинским словом мигаль — «вид колючего кустарника» или «растение с мелкими листьями». В этом случае прозвище могло быть дано по месту жительства: человек, живший у зарослей такого кустарника. Однако эта гипотеза слабее: глагольные прозвища на Руси встречались гораздо чаще, чем «растительные».

По сословной принадлежности Мигальцы, скорее всего, были крестьянами или ремесленниками. Фамилия не дворянская, не купеческая — её носители не попали в родословные книги. В дореволюционных записях она встречается в основном в западных губерниях Российской империи, особенно в Могилёвской и Витебской.

Интересно, что фамилия сохранила архаичную форму: суффикс -ец часто указывал на молодого человека или сына (сравните: купец, молодец). То есть Мигалец могло означать «сын Мигала» или «молодой Мигал». Но Мигал — это уже усечённая форма от того же глагола, так что круг замыкается: прозвище передалось по наследству, лишь слегка изменив окончание.