Фамилия Мочанов — одна из тех, где интуитивное толкование чаще всего оказывается верным, но с оговорками. В основе лежит слово «моча» (жидкость, выделяемая организмом), однако прямое прозвище «Моча» или «Мочаный» в старину давали не за неряшливость или физиологию, а по роду занятий. В русских говорах «мочалом» называли вымоченную и расщеплённую кору липы, из которой вили верёвки, плели рогожи и кули. Человек, который занимался этим ремеслом — мочалил кору, делал мочало, — получал прозвище Мочало или Мочаный. Суффикс -ов в фамилии Мочанов указывает на принадлежность: «сын Мочана» (где Мочан — просторечная форма того же прозвища или имени). Таким образом, первый Мочанов — это потомок мастера по выделке мочала.

Вторая, менее популярная версия связывает фамилию с диалектным словом «мочаный» — «мокрый, сырой, болотистый». В северных и сибирских говорах так могли назвать человека, жившего у топкого места, или даже дать ироничное прозвище рыбаку, который постоянно «мокрый». Однако ремесленная гипотеза выглядит убедительнее: фамилии, образованные от названий профессий (Кузнецов, Плотников, Мочалов), составляют мощный пласт русской ономастики, и Мочанов стоит в том же ряду.

Интересно, что фамилия Мочанов встречается заметно реже, чем однокоренная Мочалов. Разница в суффиксе: -ов в Мочанове присоединился к основе на твёрдый согласный (Мочан), тогда как Мочалов образована от прозвища Мочало. В некоторых регионах эти фамилии могли путать или записывать на слух по-разному, поэтому в архивных документах XVIII–XIX веков один и тот же человек иногда фигурирует то как Мочанов, то как Мочалов. Географически Мочановы чаще встречаются в Поволжье и на Урале — в областях, где было развито мочальное производство (современные Нижегородская, Кировская, Пермская области). Сословный состав типичен: в основном государственные крестьяне и мещане, дворянских родов с этой фамилией не зафиксировано.

В написании фамилии стоит обратить внимание на ударение. В большинстве говоров оно падает на второй слог: Моча́нов. В некоторых регионах (особенно на юге России) можно услышать Мо́чанов, но это локальная особенность, а не историческая норма. Современному носителю фамилии стоит знать: его предки, скорее всего, были не «мокрыми» людьми, а мастерами, чей труд снабжал крестьянское хозяйство верёвками, кулями и рогожей — без этого товара в доиндустриальной России не обходилась ни одна ярмарка.