Фамилия Модов — редкий случай, когда основа ясна, а вот её происхождение вызывает вопросы. В отличие от большинства русских фамилий на -ов, образованных от имён или прозвищ, здесь мы сталкиваемся с заимствованным корнем. Слово «мода» вошло в русский язык в петровскую эпоху из французского (mode) и означало господствующий вкус, обычай в одежде. Но могло ли оно стать прозвищем?

Скорее всего, фамилию дали не по любви к нарядам, а по роду занятий. В XVIII–XIX веках в городах появились портные, швеи и торговцы, специализировавшиеся на «модном» товаре. Человека, который шил по последнему слову европейской моды или торговал модными безделушками, могли прозвать Модой. От этого прозвища и пошла фамилия Модов — буквально «сын Моды», то есть потомок того, кто был связан с модным ремеслом.

Версия о том, что фамилия могла возникнуть от редкого канонического имени Мод (например, сокращение от Модест), менее вероятна. Имя Модест (от лат. modestus — «скромный») в России встречалось нечасто, и его производные обычно давали фамилии Модестов или Модестовский. Модов же явно отталкивается от нарицательного слова.

Географически фамилия редкая и не имеет одного ярко выраженного ареала. Она встречается разрозненно, чаще в городах, что подтверждает её профессиональное, а не крестьянское происхождение. В крестьянской среде прозвище «Мода» было бы странным — там ценилась практичность, а не следование столичным веяниям.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), но без уменьшительного или уничижительного оттенка. Это типичная «фамилия-притяжательное», как Кузнецов или Портнов, только с менее очевидным ремеслом. В отличие от фамилии Портнов, где корень прямо указывает на шитьё, Модов намекает на более узкую специализацию — на работу с модой, а не с одеждой вообще.