Фамилия Модрева — женская форма, а её мужской вариант — Модрев. Это относительно редкая фамилия, и её происхождение не лежит на поверхности, что делает разбор особенно интересным. Словообразовательная модель подсказывает: суффикс -ев указывает на притяжательное значение («чей?» — Модрев), то есть в основе лежит личное имя или прозвище предка.

Самая вероятная версия связывает фамилию с древнерусским нецерковным именем Модрь. В старину так могли назвать человека за медлительность, задумчивость или спокойный нрав — слово «модрый» в диалектах означало «медлительный, вялый, неповоротливый». В говорах встречалось и «модреть» — становиться вялым или дряхлым. Таким образом, прозвище Модрь мог получить либо флегматичный по характеру человек, либо тот, кто отличался неторопливостью в работе. Имя Модрь фиксируется в исторических документах, например, в новгородских берестяных грамотах, что подтверждает его реальное бытование в Древней Руси.

Существует и альтернативная, менее вероятная гипотеза: связь с греческим именем Модест (от лат. modestus — «скромный»). В русской традиции оно могло трансформироваться в народные формы вроде Модр, Модрей, откуда и пошла фамилия. Однако фонетически переход от «Модест» к «Модр» неочевиден, а прямое имя Модрь встречается в источниках чаще, поэтому версия с прозвищем выглядит убедительнее.

Географически фамилия Модрева тяготеет к северным и центральным регионам России — там, где сохранялась старая диалектная лексика. Встречается она и у старообрядцев, которые дольше других держались за древние имена и прозвища. Известных носителей фамилии в широкой истории нет, что типично для фамилий, образованных от редких прозвищ: такие семьи чаще всего были крестьянскими или мещанскими, не попадавшими в дворянские родословные книги.

По сути, фамилия Модрева — это прозвище, застывшее в паспорте. Предок носителя, скорее всего, был человеком неторопливым и основательным, и эта черта характера оказалась настолько заметной, что закрепилась за родом на века.