Фамилия Могилян — яркий пример того, как географическое название может стать родовым прозвищем, а затем и фамилией. В основе лежит топоним Могила или Могилёв. Однако в данном случае ключевую роль играет не столько корень, сколько суффикс. Окончание -ян указывает на армянское или, реже, тюркское происхождение модели фамилии. В армянской традиции суффикс -ян (или -янц) означает принадлежность к роду, то есть Могилян — «из рода тех, кто связан с Могилой». Это резко отличает фамилию от русских аналогов, образованных через суффиксы -ов/-ев (Могилёв) или -ский (Могилевский).

Само слово «могила» в древнерусском языке имело не только современное значение захоронения, но и обозначало холм, курган, насыпь. Поэтому прозвище Могила могли дать человеку, жившему на возвышенности, у заметного кургана, или же тому, кто был крупным, грузным — «как могила» (в смысле «гора»). В украинских и белорусских землях это прозвище было особенно распространено, вспомним хотя бы Петра Могилу, митрополита Киевского. Однако фамилия Могилян, скорее всего, возникла не на восточнославянской почве, а в среде армянских общин, которые веками жили в Крыму, на Украине и в Молдавии.

Вероятнее всего, предок носителя фамилии Могилян был армянином, переселившимся в Поднепровье или на Волынь, где и получил прозвище по месту жительства — из города Могилёва или из села с похожим названием. В армянской среде такие фамилии часто фиксировали не столько профессию, сколько место, откуда человек вышел. Фамилия не указывает прямо на ремесло или сословие, но говорит о миграционных процессах: её носители — потомки тех, кто сменил регион, сохранив в фамилии память о прежней родине.

Написание фамилии устойчивое, без вариантов вроде «Могилянц», что говорит о её относительно поздней фиксации в русских документах, уже после упрощения армянских фамильных окончаний. Встречается фамилия преимущественно на юге России, в Краснодарском крае и Ростовской области, а также в Армении и среди армянской диаспоры.