Фамилия Мокшева — женская форма фамилии Мокшев, и её происхождение напрямую связано с этнонимом «мокша». Мокша — один из двух основных субэтносов мордвы (наряду с эрзей), проживающий преимущественно на юго-востоке Мордовии, в Пензенской, Самарской и других соседних областях. Таким образом, основа фамилии указывает на то, что предок носителя (или носительницы) мог быть мокшанином — человеком из этого народа. В русской ономастике фамилии, образованные от названий народов без дополнительных суффиксов (как «Мордвин», «Татарин», «Чуваш»), встречаются нередко и часто фиксировали этническую принадлежность или место жительства.

Суффикс -ев в мужской форме Мокшев указывает на типичную русскую модель образования: к основе «Мокш» добавили притяжательный суффикс, означающий «чей?» — то есть «сын мокши» или «потомок мокшанина». В говорах и документах встречается и вариант Мокшин (с суффиксом -ин), который мог возникнуть параллельно, если основа склонялась по другому типу (например, «Мокша» как личное имя или прозвище). Однако форма Мокшев — более распространённая, и её происхождение от этнонима не вызывает сомнений у исследователей, в том числе в работах Б. Унбегауна, где разбираются фамилии от названий народов.

Географически фамилия Мокшев (и Мокшева) наиболее плотно представлена в Поволжье — в Мордовии, Пензенской, Нижегородской и Ульяновской областях. Это логично: именно здесь исторически компактно проживает мокшанское население. Встречается она и в других регионах России, но с меньшей частотой. Интересно, что фамилия не имеет отношения к буддийскому понятию «мокша» (освобождение от сансары) — это случайное звуковое совпадение, и для русской фамилии такая версия была бы надуманной.

В дореволюционной России фамилии такого типа нередко получали крестьяне и мещане, чьи предки переселялись в русские сёла или вступали в контакты с русским населением. При этом сама фамилия не обязательно означает, что предок был чистокровным мокшанином: её могли дать по прозвищу, по месту жительства (например, в селе, где жили мокшане) или по отцу, которого так называли за характерные черты. В любом случае, Мокшева — фамилия с чёткой этнической привязкой, и её носители, скорее всего, имеют корни в мордовском Поволжье.