Фамилия Мокшев — один из тех случаев, когда на первый взгляд всё прозрачно, но при ближайшем рассмотрении открывается несколько разных путей. Основа фамилии — слово «мокша», и именно от него образована фамилия с помощью стандартного русского патронимического суффикса -ев (вариант -ов после мягких и шипящих). Вопрос в том, что скрывается за этим «мокша».

Первая и самая прямая версия — этническое прозвище. Мокша — это один из двух крупных субэтносов мордвы (наряду с эрзей). В русских землях человека из этого народа могли прозвать Мокшей, а его потомков — Мокшевыми. Такая модель образования фамилий от названий народов была распространена: достаточно вспомнить фамилии Татаринов, Немцов, Чувашов. В пользу этой версии говорит и география: фамилия Мокшев встречается в регионах, граничащих с Мордовией, — в Нижегородской, Пензенской, Рязанской областях. Предок-носитель мог быть выходцем из мокшанских селений, переселенцем или же человеком, получившим прозвище за внешность или говор, напоминавшие мокшанские.

Вторая версия — гидронимическая. Мокша — это крупная река, правый приток Оки, протекающая по территории Мордовии, Пензенской, Нижегородской и Рязанской областей. Прозвище Мокша мог получить человек, живший на берегах этой реки, перебравшийся оттуда или связанный с речным промыслом — рыболовством, бурлачеством, перевозом. Фамилии от названий рек — тоже не редкость (Волгин, Донцов, Уфимцев), и для Мокшева это объяснение не менее логично.

Третья, менее очевидная версия, уводит в диалектную лексику. В некоторых русских говорах словом «мокша» называли мокрую, сырую погоду, слякоть, а также неопрятного, неряшливого человека. В этом случае прозвище Мокша могло быть дано тому, кто вечно ходил мокрым или жил в болотистой местности. Однако эта версия менее вероятна: прозвища от природных явлений обычно образуются иначе, и в словарях русских фамилий такая трактовка для Мокшева не является основной.

Важно заметить, что фамилия Мокшев — относительно редкая. Она не входит в число массовых, а значит, её носители, скорее всего, происходят из одного или нескольких локальных гнёзд. Суффикс -ев указывает на то, что фамилия сформировалась в среде, где было принято называть потомков по отцу (Мокша → сын Мокшев). Это типичная модель для крестьянских и мещанских фамилий центральной России, окончательно закрепившаяся в XIX веке. Таким образом, скорее всего, предок носителя фамилии Мокшев был либо крестьянином из приокских регионов, либо человеком, имевшим прозвище по этнической или географической принадлежности.