Фамилия Моньяков — редкий случай, когда корень слова почти наверняка связан с диалектным или устаревшим прозвищем, а не с крестильным именем. Скорее всего, в основе лежит слово «моня» или «монька». В русских говорах, особенно северных и сибирских, так называли нерасторопного, вялого человека, иногда — просто тихоню. Встречается и другое значение: в некоторых областях «моней» называли замарашку или неряху. Таким образом, родоначальник Моньяковых получил прозвище по черте характера или внешнему виду.

Модель образования простая: прозвище Моньяк (с суффиксом -як, который часто придавал слову оттенок носителя признака) плюс стандартный русский суффикс принадлежности -ов. Фамилия означает «сын Моньяка» или «из рода Моньяка». Суффикс -як в русских фамилиях встречается нечасто, но он характерен для прозвищ, описывающих человека: сравните с фамилиями Бодряков (от «бодряк»), Здоровяков, Добряков. Моньяков стоит в этом же ряду, хотя исходное прозвище было не лестным.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным регионам России. В дореволюционных переписях она фиксируется в Вятской, Пермской и Костромской губерниях — именно там диалектное слово «моня» было в ходу. Интересно, что в некоторых местных говорах «моней» называли и медлительного коня, так что прозвище могло относиться не к человеку, а к его рабочей лошади, а затем перейти на хозяина.

Версия о происхождении от имени Моня как краткой формы от Сильвестр или Монтан (через Моня → Монька → Моньяков) возможна, но слаба. Имя Моня встречается редко, и в крестьянской среде, где фамилия сложилась, такие формы были нехарактерны. Более вероятно, что перед нами именно прозвище, а не уменьшительное от календарного имени.

Современные носители фамилии Моньяков могут с уверенностью сказать: их предок был человеком, которого в деревне прозвали за спокойный, небыстрый нрав или, наоборот, за неопрятность. Фамилия сохранила память о живом народном слове, которое сегодня почти вышло из употребления.