Фамилия Монаков почти наверняка — фонетический вариант более распространённой фамилии Монахов. Разница в одну букву возникла из-за того, как слово произносили в говорах: глухой звук на конце основы («монах») в сочетании с суффиксом мог упрощаться, и «х» перед «о» переходило в «к». Так что перед нами не отдельная фамилия, а ответвление общего корня.

Основа у обеих фамилий одна — прозвище Монах. Но важно понимать: так называли не человека в рясе, а мирского. Монахи по уставу не могли иметь детей, поэтому фамилия от их звания просто не могла бы возникнуть. Прозвище Монах скорее давали человеку смиренному, богобоязненному, ведущему аскетичный образ жизни. Впрочем, не исключён и ироничный подтекст: в народе бытовала поговорка «Не всяк монах, на ком клобук», то есть внешность обманчива, и прозвище могло закрепиться за тем, кто лишь прикидывался праведником или, наоборот, был полной его противоположностью.

Менее вероятная версия выводит прозвище Монак из нарицательного «моны» — так в некоторых говорах называли кудри. Тогда Монаком могли прозвать обладателя густой пышной шевелюры. Но эта гипотеза спорная: слово редкое, а связь с «монахом» лежит на поверхности и подкреплена целым гнездом однокоренных фамилий — Монахов, Монастырёв, Монашенков. Поэтому основная версия остаётся главной.

Суффикс -ов в фамилии — типичный русский патронимический формант, отвечающий на вопрос «чей?». Первоначально Монаков означало «сын Монака», то есть потомок человека с прозвищем Монах. Со временем прозвище забылось, а фамилия закрепилась за родом и передавалась уже по наследству, не меняясь.

Интересно, что форма Монаков встречается реже, чем Монахов, и это типичная ситуация для фамилий, которые «споткнулись» о произношение. В документах XVII–XIX веков один и тот же человек мог записываться то как Монахов, то как Монаков — писцы фиксировали звучание, а не орфографию. Так что если вы носите фамилию Монаков, ваши предки, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми, а прозвище родоначальника — то ли тихого нрава, то ли с хитринкой — растворилось в веках, оставив нам лишь эту небольшую загадку.