Фамилия Морданев — из тех, что прячут за кажущейся простотой сразу несколько версий происхождения. Имя-основа здесь — прозвище Морданя, а сама фамилия отвечает на вопрос «чей ты будешь?»: Морданев — сын, внук или дальний потомок Мордани. Такой тип фамилий с суффиксом -ев массово складывался в XV–XVII веках, когда прозвище отца закреплялось за детьми и внуками.

Самая прямая версия выводит прозвище от нарицательного «морда». В старых говорах так могли назвать человека с грубым, некрасивым лицом. Но здесь есть тонкость, которую упускают в пересказах: в народной традиции такие прозвища часто давали не в насмешку, а как оберег. Надеясь, что мальчик вырастет красивым, родители нарочно звали его Морданей — чтобы злые силы не позарились на «хорошего» ребенка. Звучит парадоксально, но для средневековой Руси это обычная практика: чем неблагозвучнее имя, тем спокойнее жизнь.

Вторая версия уводит в этническую историю. Морданя могло быть прозвищем человека из племени мордва — угро-финского народа, который издавна жил в бассейнах Мокши и Суры, а также в междуречье Волги и Белой. Русские соседи звали их мордвой, и прозвище Морданя легко могло закрепиться за выходцем из тех краев или за русским, который долго жил среди мордвы и перенял их обычаи. Здесь фамилия Морданев неожиданно смыкается с большой группой фамилий, образованных от названий народов: Мордвинов, Мордвинцев, Татаринов.

Третья гипотеза — тюркская. В ней Морданя искажают до мужского имени Мардан, которое переводят как «мужчина-герой» или «парень-богатырь». Версия соблазнительная, но слабая: чтобы из Мардана получился Морданя, нужно допустить двойное переосмысление — сначала звуковое, потом смысловое, а у нас уже есть два бытовых объяснения, которые лежат на поверхности. Поэтому к тюркскому следу стоит относиться как к экзотике, не более.

География фамилии тоже подсказывает, какая версия правдоподобнее. Морданевы чаще всего встречаются в Поволжье и в областях, примыкающих к бывшим мордовским землям — Нижегородской, Пензенской, Ульяновской. Это косвенно поддерживает «мордовскую» версию: фамилия могла родиться именно там, где русские и мордва веками жили бок о бок.

Что в итоге? Фамилия Морданев — это отчество от прозвища, и у неё два равноправных бытовых объяснения: обережное имя от «морды» и этническое прозвище от «мордвы». Какое из них точнее — теперь уже не скажет никто, но оба ведут в одну и ту же среду: простые крестьяне, посадские люди или служилые, которых в XVI–XVII веках записывали по отцу. Никакого дворянского следа или громкой истории у фамилии нет, и это нормально — большинство русских фамилий такого типа вышли именно из народной гущи.