Фамилия Морданев звучит грубовато и даже вызывающе, но за ней стоит не одна, а целых три версии происхождения. Самая очевидная отсылает к прозвищу Морданя, которое давали человеку с некрасивым, грубым лицом. Однако у наших предков существовал и обратный обычай: родители могли специально назвать долгожданного и желанного мальчика Морданей, чтобы уберечь его от сглаза и «отвести» от него зависть. Считалось, что такое имя-оберег, наоборот, принесет ребенку красоту и удачу.

Вторая гипотеза уводит нас в этническую историю. Прозвище Морданя могло образоваться от названия древнего племени мордва — угро-финской народности, обитающей в бассейнах рек Мокши и Суры, а также в междуречье Волги и Белой. В этом случае основатель рода Морданевых был мордвином по национальности или жил в краях, населенных этим народом, за что и получил такое прозвище. Эта версия выглядит вполне убедительно, ведь прозвища по национальности были широко распространены на Руси.

Существует и третья, менее вероятная версия — от тюркского мужского имени Мардан, которое переводится как «мужчина-герой, парень-богатырь». Впрочем, эта гипотеза скорее экзотическая: для нее нет убедительных доказательств, и вряд ли стоит на ней задерживаться.

Сама фамилия образована по стандартной для русской ономастики модели: к основе Морданя добавился патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность потомку человека с этим прозвищем. Форма «Морданев» означает буквально «сын Мордани». О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно, поскольку процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий. Однако можно предположить, что фамилия закрепилась в тех регионах, где активно шло русско-мордовское взаимодействие, — в Среднем Поволжье или на территориях, граничащих с расселением финно-угорских народов. Тем не менее, фамилия Морданев — это живой памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе память о прозвищах, народных верованиях и этнических контактах прошлого.