Фамилия Мордашев — классический пример русской фамилии, образованной от прозвища. Её основа — слово «морда», но не в современном грубом значении, а в старом, диалектном. В русских говорах «мордой» называли не только лицо животного или человека, но и, например, плетёную корзину для рыбы, а также выдающуюся часть чего-либо — мыс, выступ. Первый вариант — прозвище человека с крупными или выразительными чертами лица — самый очевидный и распространённый. Второй, менее популярный, но не менее реальный: прозвище рыбака, корзинщика или человека, жившего на возвышенности, у мыса. Оба корня дают одну и ту же фамилию.

Суффикс «-ев» указывает на принадлежность: Мордашев — сын или потомок Мордаша. Сама форма «Мордаш» — это уменьшительно-ласкательный или, наоборот, уничижительный вариант от «морда», характерный для северных и центральных русских говоров. Такая модель словообразования (основа + -аш) встречается и в других фамилиях: Головаш (от голова), Бородаш (от борода), Лобаш (от лоб). Мордаш — человек с приметной «мордой», то есть лицом, или же человек, имевший дело с плетёными «мордами» для ловли рыбы.

Географически фамилия тяготеет к северо-востоку европейской части России. Наибольшая концентрация носителей Мордашевых исторически фиксируется в Вологодской, Архангельской и Кировской областях, а также в Поволжье — в Татарстане и Удмуртии. Это косвенно подтверждает версию о диалектном происхождении: именно в этих краях слово «морда» в значении «рыболовная снасть» было в ходу. В XV–XVII веках, когда активно формировались русские фамилии, прозвище Мордаш мог получить и крестьянин-рыбак, и боярский холоп с характерной внешностью.

В ономастической литературе фамилия Мордашев не относится к числу подробно изученных, но её прозрачная структура не оставляет пространства для натянутых трактовок. Спорной можно считать лишь версию о связи с этнонимом «мордва»: она возможна, но маловероятна. Слово «мордва» имеет иное происхождение (от иранского «мард» — человек), и фамилии от него обычно образуются через суффикс «-ин» (Мордвин, Мордвинов) или «-ский» (Мордовский). «Мордашев» же крепко держится за бытовое, прозвищное русское слово.