Фамилия Моржавцев — редкий случай в русской ономастике, где основа, скорее всего, связана не с животным, а с гидронимом или прозвищем, образованным от диалектного слова.

Вопреки интуиции, связь с моржом маловероятна. Морж — животное северное, а фамилия с суффиксом -ев (вариант -ов после мягкого согласного) типична для центральной России. Прямое прозвище «Морж» дали бы, скорее всего, человеку, похожему на этого зверя (грузный, усатый) или занимавшемуся охотой на него, но тогда фамилия звучала бы как Моржов.

Правдоподобнее версия, что в основе лежит нестандартное прозвище Моржавец (или Моржавка). В русских говорах, особенно в псковских и новгородских, «моржаветь» означало «покрываться инеем, мерзнуть, зябнуть». Моржавцем могли назвать зябкого, постоянно мёрзнущего человека или, наоборот, того, кто не боится холода — в зависимости от контекста. Суффикс -ец в прозвище указывает на носителя признака: «тот, кто моржавеет».

Словообразовательная модель проста: прозвище Моржавец → притяжательное прилагательное «Моржавцев сын» → фамилия Моржавцев. Суффикс -ев указывает на принадлежность: буквально «чей? — Моржавцев».

Географически фамилия привязана к северо-западу России (Псковская, Новгородская, Тверская области). В этих краях диалектный глагол «моржаветь» бытовал до XX века. Встречаются и варианты написания через «о» — Моржовцев, что подтверждает диалектное аканье (произношение «о» как «а»), закреплённое на письме.

Таким образом, Моржавцев — это не «моржовый», а «озябший» или «морозостойкий» человек. Фамилия образована от живого народного слова, которое сейчас почти ушло из языка, но сохранилось в прозвищах и фамилиях.