Фамилия Мосалаев — один из тех случаев, когда внешне прозрачная форма скрывает за собой неочевидную основу. На первый взгляд, перед нами типичная патронимическая модель на -ев, образованная от имени или прозвища Мосалай. Но что стоит за этим именем — вопрос, на который нет единого ответа.

Самая вероятная версия связывает Мосалая с тюркским миром. В языках тюркской группы слово «моса» или «муса» восходит к арабскому имени Муса (библейский Моисей). Форма с аффиксом -лай могла быть либо ласкательным вариантом (вроде «Мусенька»), либо результатом сращения с другим компонентом. Например, в карачаево-балкарском и кумыкском языках встречаются имена, где -лай означает «богатый», «обладающий» — так Мосалай могло значить «богатый Мусой» или «подобный Мусе». Фамилия Мосалаев закономерно бытовала у народов Северного Кавказа, в среде кумыков, ногайцев, балкарцев, а затем через метрики и переписи закрепилась и у русских.

Менее распространённая, но не лишённая логики гипотеза выводит фамилию из русского диалектного слова «мосол» — так в некоторых говорах называли большую кость, мослак, а также неуклюжего, костлявого человека. Прозвище Мосалай в таком случае означало бы «крупный костяк» или «верзила». Однако суффикс -ай в чисто русских прозвищах встречается редко, чаще он характерен для тюркских заимствований, поэтому первая версия выглядит убедительнее.

Географически фамилия Мосалаев сегодня встречается не так часто, но заметна в Ставропольском крае, Дагестане, Чечне, а также в Ростовской области. Это подтверждает её изначальную привязку к кавказскому региону. Встречается вариант написания Мосалаев через «о» в первом слоге, хотя в документах XIX века попадаются и формы с «а» — Масалаев, что может говорить о диалектном аканье.

В плане социального контекста носители фамилии Мосалаев в дореволюционной России относились в основном к крестьянам и казакам, реже — к горцам, состоявшим на государственной службе. Известных исторических деятелей с этой фамилией в общероссийских энциклопедиях нет, что делает её типичной для локальных родов, не успевших попасть в большую историю.