Фамилия Мосалевы принадлежит к распространенному типу русских фамилий, образованных от личного прозвища. В ее основе лежит прозвище Мосаль, которое, скорее всего, восходит к нарицательному слову «мосол» — так в старину называли крупную кость, а иногда и вообще кость. Отсюда первая и самая вероятная версия: Мосалем могли прозвать очень худого, костлявого человека. Прозвища по внешнему виду были широко распространены на Руси, и такое именование быстро закреплялось за человеком и переходило к его потомкам.

Однако у этой фамилии есть и вторая, не менее любопытная версия, связанная с родом занятий. В некоторых говорах слово «мосол» или «мосаль» имело отношение к торговле, и Мосалем могли называть торговца тканями. Если так, то фамилия Мосалевы указывает на профессиональное именование — род деятельности основателя фамилии. Такое совмещение значений в одном корне не редкость: прозвище могло возникнуть независимо в разных местностях, и угадать, какая именно ветвь дала начало конкретной семье, сегодня уже невозможно.

Существует и топонимическая версия. В Кировской области есть деревня Мосали, и предок Мосалевых вполне мог быть выходцем из этого населенного пункта. Подобный способ образования фамилий — по названию места, откуда человек родом, — тоже был очень распространен. В этом случае фамилия отвечала на вопрос «чей ты?» и закрепляла за родом память о малой родине.

Фамилия бытует в двух написаниях: Мосалев и Мосалёв. Разница только в букве «ё», которая в советское время при оформлении документов часто заменялась на «е», поэтому обе формы следует считать вариантами одной фамилии, а не разными родами.

Точное время и место возникновения фамилии Мосалевы назвать сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и письменные источники фиксируют лишь отдельные моменты этого долгого пути. Но сам факт, что фамилия сохранилась и дожила до наших дней, говорит о том, что прозвище Мосаль когда-то прочно закрепилось за конкретным человеком, а его потомки разнесли это имя по разным уголкам страны.