Фамилия Мосалев (и её вариант Мосалёв) напрямую связана с прозвищем Мосаль. В основе этого прозвища, скорее всего, лежит нарицательное «мосол» — так в старину называли крупную кость, а в переносном смысле — очень худого, костлявого человека. Поэтому логично предположить, что первым носителем прозвища был кто-то из предков, отличавшийся худобой.

Впрочем, есть и другая версия, которая уводит нас в сторону ремесла. Мосалем могли называть торговца тканями. В этом случае прозвище попадает в разряд «профессиональных» именований, которые прямо указывали на род занятий основателя фамилии. Какая из версий правдоподобнее — сказать сложно, но обе имеют право на существование, и обе укладываются в типичную для русских фамилий модель: прозвище → имя → фамилия.

Не стоит сбрасывать со счетов и географический след. В Кировской области есть деревня Мосали. Если предок Мосалевых был выходцем оттуда, то фамилия могла возникнуть не от прозвища, а от названия места жительства. Такое тоже случалось сплошь и рядом: человека, переехавшего в другой город или село, могли записать по названию его родной деревни.

Сама фамилия образована по стандартной и самой распространённой на Руси схеме: к основе Мосаль добавили притяжательный суффикс -ев (после мягкого согласного), который отвечал на вопрос «чей?». То есть Мосалев — это буквально «сын Мосаля», потомок человека с таким прозвищем. Со временем, когда фамилии закрепились и перестали восприниматься как указание на отца, форма Мосалев стала родовым именем, которое передавалось из поколения в поколение уже без всякой связи с внешностью или профессией дальнего предка.