Фамилия Мосалыгин — редкий пример, когда основа, казалось бы, ясна, а точное значение ускользает. В ней отчетливо выделяется корень «Мосал-» и типичный русский суффикс принадлежности «-ыгин». Чтобы понять, откуда пошла фамилия, нужно разобраться с этим корнем.

Самая вероятная версия связывает фамилию с топонимом Мосальск — городом в Калужской области. Житель этой местности или выходец оттуда мог получить прозвище Мосалыга. Суффикс «-ыг(а)» в русских прозвищах часто придавал слову уничижительный или просторечный оттенок (сравните: «бродяга», «растяпа», «бедолага»). Таким образом, Мосалыга — это, скорее всего, «человек из Мосальска», причем прозвище могло быть не обидным, а просто указательным, как и тысячи других «географических» фамилий.

Вторая, менее популярная версия, отталкивается от слова «мосол» — в некоторых говорах так называли большую кость, а в переносном смысле — долговязого или костлявого человека. Тогда Мосалыгин — потомок человека с такой внешностью. Однако эта гипотеза слабее: слово «мосол» дало бы форму «Мосолов» или «Мосолин», а суффикс «-ыгин» для такого корня нетипичен.

Словообразовательная модель фамилии говорит о её позднем происхождении. Фамилии на «-ыгин» встречаются реже, чем на «-ин» или «-ов», и часто указывают на прозвища, образованные с помощью того же суффикса. В документах XVII–XVIII веков можно встретить фамилии Мосалин, Мосальский, но Мосалыгин — более редкий вариант, что косвенно подтверждает его «прозвищное» происхождение от конкретного человека, которого в своём окружении звали Мосалыга.

Сословной принадлежности предка по фамилии не определить: Мосалыгины могли быть и крестьянами, и посадскими людьми. Ясно одно: корень фамилии прочно привязан к географической точке на карте России — городу Мосальску, и именно эта версия выглядит наиболее обоснованной.