Фамилия Москальонов — одна из тех, где на слух всё кажется очевидным, а на деле скрывается неожиданный поворот. Корень «москаль» сразу отсылает к украинскому или польскому прозвищу жителя Московского государства, которое в XVII–XIX веках имело скорее ироничный или пренебрежительный оттенок. Однако в основе фамилии лежит не столько этническая характеристика, сколько прозвище конкретного человека. Москалём на юге России и Украине могли назвать не просто выходца из Москвы, а человека, который подражал великорусской одежде, говору или манерам, либо служилого, пришедшего с севера. Прозвище цеплялось крепко и переходило в фамилию через типичную модель с суффиксом -ов, указывающим на принадлежность: «чей?» — Москалёнов, то есть сын или потомок Москаля.

Но здесь необычен суффикс -он- в середине: не Москалёнов, а Москаль-он-ов. Это редкий вариант, который мог возникнуть по нескольким причинам. Во-первых, под влиянием украинской или белорусской фонетики, где суффикс -он- нередко встречается в фамилиях (сравните: Коваль — Ковалёнов, но в украинском варианте — Ковальонок, Ковальонов). Во-вторых, из-за диалектного произношения: в некоторых говорах «ё» переходило в «о» под ударением, и фамилию могли записать как Москальонов, хотя в живой речи звучало «Москалёнов». В-третьих, это могла быть искусственная канцелярская форма: при переписи писарь, услышав «Москалёнок» (уменьшительное прозвище), переделал его в «Москальонов» по аналогии с массовыми фамилиями на -ов.

Географически фамилия тяготеет к южным регионам России, особенно к Ростовской области, Краснодарскому краю и Ставрополью, а также встречается на востоке Украины. В центральных и северных областях она редка. Это объяснимо: именно на юге прозвище «москаль» было бытовым, а не книжным. Носители фамилии в XIX веке в основном числились государственными крестьянами и казаками, дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Социальный контекст простой: предок Москальоновых был, скорее всего, крестьянином или казаком, получившим прозвище за связь с «московскими» порядками или людьми. Фамилия не имеет отношения к Москве как городу рождения — это метка, данная соседями.