Фамилия Москальцев — типичный пример русского отчества, образованного от прозвища или имени. Её основа — слово «москаль». В современном русском языке у этого слова есть пренебревательный оттенок, но в основе фамилии лежит совсем другое значение, историческое.

Корень «москаль» в XVI–XVII веках на южных и западных русских землях (на Украине, в Белоруссии) означал просто «житель Московского государства», «москвич» или «русский солдат». Прозвище Москаль давали либо выходцу из Великороссии, либо человеку, который служил в московском войске или перенял какие-то «московские» привычки. Никакой бранной нагрузки в ту эпоху слово не несло — это был географический или этнический маркер, как «Литвин» или «Татарин».

Модель образования фамилии — суффикс -ев, присоединённый к патрониму Москалец. Сначала прозвище Москаль, потом его уменьшительная или «сыновья» форма Москалец (сын Москаля), а затем фамилия Москальцев, то есть «сын Москальца». Суффикс -ец здесь указывает на принадлежность или происхождение, а фамильный суффикс -ев — на родовую принадлежность («чей?» — Москальцев). Такая трёхступенчатая цепочка (прозвище → отчество → фамилия) встречается реже, чем простая форма на -ов, что делает фамилию несколько более поздней по времени закрепления.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским губерниям. В переписях XIX века Москальцевы часто встречаются в Курской, Воронежской, Харьковской и Екатеринославской губерниях — то есть в пограничной зоне, где прозвище «москаль» было особенно ходовым. В центральных и северных областях России фамилия редка: там называть человека «москалём» было бессмысленно, потому что все были «москалями».

С точки зрения сословной принадлежности, Москальцевы — почти всегда крестьяне или однодворцы. Дворянских родов с такой фамилией в «Бархатной книге» или «Общем гербовнике» нет. Это чисто народная, «прозвищная» фамилия, которая не перешла в высшее сословие именно из-за бытового, неблагородного корня.

Интересная деталь: ударение в фамилии может падать как на второй слог (Моска́льцев), так и на первый (Мо́скальцев). Первый вариант — более старый, соответствующий ударению в слове «моска́ль», второй — результат выравнивания по модели фамилий на -ев, где ударение часто смещается на корень. В официальных документах и переписях XIX века чаще фиксировали ударение на втором слоге.