Фамилия Москальцов ведет начало от прозвища Москалец. В его основе лежит украинское слово «москаль» — так на Украине называли выходца из Московии, русского человека, а в более позднее время — русского солдата. Прозвище Москалец могло закрепиться за приезжим с севера, за отставным военным или за человеком, который чем-то напоминал окружающим «москаля» — говором, манерой поведения или одеждой.

Впрочем, у этого прозвища была и другая, менее очевидная сторона. В украинских говорах слово «москаль» иногда употребляли иронически, по отношению к хитрому, себе на уме человеку. Отсюда пошло и переносное значение — так могли прозвать нечистого на руку торговца, того, кто умел обвести вокруг пальца при расчете. Поэтому нельзя с полной уверенностью сказать, что родоначальник фамилии обязательно был русским: прозвище могло указывать на характер или на профессиональную хватку.

Сама фамилия образовалась по типичной для русских фамилий модели: к основе Москалец добавили патронимический суффикс -ов, который указывал на принадлежность потомку этого человека. То есть Москальцов буквально означает «сын Москальца». Такая словообразовательная схема — от прозвища через отчество к фамилии — одна из самых распространенных в России, и Москальцов здесь следует общему правилу, сохранив при этом свою яркую и запоминающуюся основу.

Интересно, что однокоренные фамилии — Москалев, Москаленко, Москальчук — встречаются в разных регионах, но именно форма Москальцов чаще закреплялась в великорусских землях, где суффикс -ов был естественным способом оформления семейного имени. В документах фамилия фиксировалась по мере распространения обязательных переписей населения, хотя точных дат появления именно этой ветви мы не знаем. Можно лишь сказать, что прозвище Москалец бытовало задолго до того, как потомки стали писаться Москальцовыми.