Фамилия Москальцова происходит от прозвища Москалец, а то, в свою очередь, — от украинского слова «москаль». Так на Украине и в Белоруссии называли выходца из Московии, русского человека, а в более позднее время — преимущественно русского солдата. Слово имело ироничный или пренебрежительный оттенок, поэтому прозвище редко давали просто так.

Вероятнее всего, Москальцом в украинских или южнорусских землях прозвали человека, который чем-то походил на «москаля»: либо был родом из великорусских губерний, либо служил в армии, либо говорил с заметным северным «акающим» выговором. Однако у слова было и переносное значение. В народной речи «москалём» могли назвать нечистого на руку торговца, хитреца и проныру. Поэтому не исключено, что прозвище закрепилось за предприимчивым купцом или ловким продавцом, который умел обвести покупателя вокруг пальца. Эта версия объясняет, почему прозвище могло возникнуть в среде, далёкой от военной службы.

Сама фамилия образована по стандартной для восточнославянских земель модели: к основе «Москалец» добавили притяжательный суффикс -ов, после чего появилась форма Москальцов. Женский вариант Москальцова — это та же фамилия, закреплённая за женщиной или переданная по линии матери. Ударение в ней чаще всего падает на второй слог: Моска́льцова.

Интересно, что фамилия сохранила полногласный суффикс -ец-, который в разговорной речи часто редуцировался. Сравните с однокоренными фамилиями Москалёв, Москаленко, Москалюк — все они восходят к тому же корню, но каждая зафиксировала свою форму прозвища. Вариант Москальцов характерен скорее для русских фамилий, тогда как Москаленко и Москалюк — типично украинские образования без суффикса -ов.

Прозвище Москалец не было редкостью в реестрах запорожских казаков и в переписях украинских местечек. В казацкой среде его могли дать за службу в московских войсках или за сотрудничество с царской администрацией. Впрочем, документальных подтверждений того, что конкретный предок Москальцовых был именно солдатом или торговцем, у нас нет — слишком много времени прошло. Но сама логика прозвища подсказывает: человек он был заметный, с яркой чертой, которая бросалась в глаза окружающим.

Потомки Москальца со временем утратили связь с исходным прозвищем. Уже к XVII–XVIII векам фамилия закрепилась в документах как наследственная, и её носители разошлись по разным губерниям — от Черниговщины до Поволжья. Сегодня Москальцовы встречаются по всей России и в русскоязычных регионах бывшего СССР, и далеко не все из них помнят, что их дальний предок когда-то получил насмешливое прозвище «москаль».