Фамилия Москальцов звучит как привет из эпохи, когда границы между русскими и украинскими землями были куда прозрачнее, а прозвища метко цеплялись к человеку и оставались с ним навсегда. В её основе лежит слово «москаль» — так на Украине и в Белоруссии называли выходца из Московского государства, русского человека, а позднее — и русского солдата. От него образовали уменьшительную форму «Москалец», а уже от неё — фамилию с типичным русским суффиксом -ов, который указывает на принадлежность: Москальцов — это «сын Москальца», потомок того самого человека.

Но за простым, на первый взгляд, корнем скрывается интересная деталь. В народной речи слово «москаль» имело не только этнический, но и переносный смысл. Им могли называть хитрого, себе на уме человека, а иногда — нечистого на руку торговца. Поэтому Москальцом вряд ли прозвали бы москвича, оказавшегося в украинских землях, — для этого было достаточно факта его происхождения. Скорее такое прозвище давали местному жителю, который вёл дела с «москалями» или перенял их манеру поведения, а возможно, и того, кто служил в царской армии и вернулся домой с новыми привычками.

Сама словообразовательная модель — от прозвища через уменьшительную форму к фамилии на -ов — одна из самых распространённых в русской ономастике. Подобным образом появились, например, Казаковы (от «казак») или Поляковы (от «поляк»). Однако фамилия Москальцов выделяется тем, что сохранила именно уменьшительную основу, что делает её чуть более личной, «домашней», чем прямые формы вроде Москалёв. Это говорит о том, что прозвище Москалец закрепилось за конкретным человеком в бытовом общении, а его дети и внуки уже стали Москальцовыми.

Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век, и шёл неравномерно в разных регионах. Можно лишь предположить, что фамилия зародилась на территориях, где русское и украинское население жило вперемешку — на южных рубежах Московского государства, в нынешних Белгородской, Воронежской, Курской областях, или в землях Войска Запорожского. Там слово «москаль» было в ходу ежедневно, и прозвище на его основе возникало естественно.

Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия Москальцов — это живой памятник славянской письменности и культуры. Она донесла до нас не только звучание древнего прозвища, но и отголосок тех отношений, что складывались между двумя ветвями славянского мира, — с их взаимным подтруниванием, торговыми связями и общей историей.