Фамилия Мостепанов происходит от прозвища Мостепан, которое закрепилось за родоначальником и перешло к его потомкам. Это прозвище — не что иное, как изменённое на русской почве написание польского обращения «mosci pan» — «господин, сударь». Так в старину обращались к людям знатного происхождения или к тем, кто обладал властью и авторитетом. Поэтому прозвище Мостепан, скорее всего, указывало на социальное положение основателя фамилии: он либо принадлежал к привилегированным слоям, либо пользовался всеобщим уважением и имел вес в обществе.

Связь с польской речью не случайна. На территориях, где исторически соприкасались польские, украинские и русские земли, подобные обращения легко переходили в бытовую речь и становились прозвищами. Подтверждение этому находим в Архиве Коша Запорожской Сечи: в документах 1734–1735 годов упоминаются родственные именования — Яков Мосьпан и Яцько Мосьпанив зять. Видно, что форма «Мосьпан» уже свободно использовалась как личное прозвище, а в русском произношении она естественным образом трансформировалась в более привычное «Мостепан».

Сам механизм образования фамилии прост и типичен для восточнославянской традиции: к прозвищу Мостепан добавили патронимический суффикс -ов, который отвечал на вопрос «чей?». Таким образом, Мостепанов — это буквально «сын Мостепана», «потомок Мостепана». Модель, при которой прозвище отца становилось основой фамилии детей, была самой распространённой в XVII–XIX веках, так что фамилия органично вписалась в общий ряд русских фамилий.

Интересно, что в этой фамилии сохранился редкий след польского речевого этикета, который в XVIII веке был широко распространён на украинских и белорусских землях, входивших в состав Речи Посполитой. Обращение «mości pan» использовалось как вежливая форма при разговоре с шляхтичем, но со временем оно могло закрепиться и за простолюдином, который любил употреблять пышные слова или держался с достоинством. Поэтому нельзя с полной уверенностью утверждать, что предок Мостепановых был дворянином, — скорее, прозвище отражало его манеру поведения или же ироничное отношение окружающих к его важности.