Фамилия Мотрин — яркий пример того, как русская фамилия может хранить в себе сразу несколько возможных историй, и разобраться в них интереснее, чем кажется на первый взгляд. В основе фамилии лежит не церковное имя, а прозвище или мирское имя, что указывает на её древние, дохристианские корни.

Ключ к разгадке — основа «Мотр-». Самая вероятная версия связывает её с диалектным словом «мотря» или «мотырь». В разных говорах так называли непоседливого, суетливого человека, а иногда и того, кто «мотается» без дела — то есть, попросту, непоседу или ветреника. Слово «мотырять» в некоторых областях означало «шататься», «болтаться». Таким образом, первый носитель прозвища Мотря мог получить его за свой беспокойный характер или образ жизни.

Суффикс «-ин» в фамилии Мотрин указывает на модель образования от существительного, оканчивающегося на «-а» или «-я». Это типичная модель для русских фамилий, означающая принадлежность: «чей сын?» — «Мотрин», то есть сын Мотри. Такая форма характерна для северных и центральных регионов России, где фамилии на «-ин» особенно распространены.

Есть и менее очевидная, но не менее интересная версия. В некоторых говорах слово «мотырь» могло относиться к орудию труда или части механизма, например, к рычагу или вращающейся детали. В этом случае прозвище могло закрепиться за мастеровым человеком — кузнецом или механиком, работающим с такими приспособлениями. Однако эта гипотеза уступает первой по распространённости, так как прозвища по характеру давались гораздо чаще, чем по инструменту.

Иногда Мотриных путают с фамилией Матрёнин, образованной от редкого имени Матрёна. Но это разные корни: ударение в Мотрин падает на первый слог (Мо́трин), а в Матрёнин — на второй (Матрёнин). Фамилия Мотрин встречается в основном в Поволжье, на Урале и в Сибири — в тех регионах, куда в XVII–XVIII веках активно переселялись крестьяне из центральной России, унося с собой свои прозвища и мирские имена. Никакого отношения к знатным родам Мотрины не имеют — это фамилия крестьянская и посадская, что подтверждается её словообразовательной моделью.