Фамилия Мотринец — это отчество второго порядка, то есть «внук Мотри». Если разложить цепочку, получается: Мотря — Мотрин (сын Мотри) — Мотринец (сын Мотрина). Такая модель образования с суффиксом -ец характерна для украинских и белорусских фамилий и указывает на западнорусские корни рода.

Спор о происхождении самого прозвища Мотря ведется между двумя версиями. Первая связывает его с диалектным словом «мотря», которым в старину называли простоватого, наивного человека. В этом случае прозвище указывало на особенности характера предка — возможно, его доверчивость или бесхитростность. Вторая версия выглядит правдоподобнее: Мотря — это уменьшительная форма женского имени Матрёна, широко распространенная в украинских и белорусских говорах.

Имя Матрёна восходит к латинскому «matrona» — «почтенная дама». На Руси оно было одним из самых частых женских имен в крестьянской среде, поэтому неудивительно, что его производные формы дали начало множеству фамилий. В православном календаре память святых с этим именем отмечается 9 апреля (мученица Матрона Солунская) и 22 ноября (преподобная Матрона Цареградская, основавшая монастырь в Константинополе).

Интересно, что фамилии, образованные от женских имен, — редкость. Обычно родовая фамилия закреплялась по мужской линии, но если женщина становилась главой семьи или ее имя оказывалось более употребительным в быту, отчество могло пойти от нее. В случае с Мотринцом прозвище Мотря, данное в обиходе, со временем полностью вытеснило исходное имя и в повседневной жизни, и в официальных документах, закрепившись за потомками уже как наследственная фамилия.

Сегодня фамилия Мотринец встречается преимущественно в Украине и в южных областях России, куда переселялись украинские крестьяне в XVIII–XIX веках. Суффикс -ец, в отличие от великорусских -ов/-ев, сохраняет украинскую словообразовательную традицию, что делает фамилию надежным маркером происхождения рода.