Фамилия Мотуз напрямую связана с украинским словом «мотуз» — так называют завязку, бечевку, шнурок или обрывок веревки, которым что-то стягивают. Смысл прозвища, от которого пошла фамилия, довольно прозрачен, но за ним стоит несколько разных историй, и какая из них верна для конкретного рода — сказать сложно.

Чаще всего Мотузом называли человека по роду занятий. Это «профессиональное» прозвище: его мог получить тот, кто делал веревки и бечевки, торговал ими или постоянно использовал в работе — например, перевязывал тюки, мешки или снопы. В ремесленной среде такие именования были естественны: человека часто определяли не по имени, а по тому, что он делает руками. Мастер по изготовлению шнуров и веревок в украинских селах был нужен всегда, так что прозвище не было редким.

Однако у слова «мотуз» есть и переносный, нелестный оттенок. В диалектах так могли сказать про вялого, медлительного или неуклюжего человека — того, кто «мотыляется» без толку. Если прозвище дали не за ремесло, а за характер, то оно попадает в разряд насмешливых, ироничных именований, которых в старину было немало.

Словообразовательная модель здесь простая: основа «мотуз» без дополнительных суффиксов, фамилия совпадает с самим прозвищем. Такое оформление типично для украинских фамилий, которые нередко сохраняли исходное слово в чистом виде, без прибавления -ов или -енко. Это отличает Мотуза от множества русских фамилий, образованных через притяжательные суффиксы, и указывает на украинские корни рода.

Встречается фамилия в основном на территории Украины и в южнорусских областях, куда украинское население переселялось в разные исторические периоды. В документах XIX века Мотузы фиксируются среди крестьян и мещан, но, как и у большинства подобных прозвищных фамилий, точных сведений о первом носителе не сохранилось.

Родственные фамилии — Мотузко, Мотузенко, Мотузов — образованы от той же основы, но с разными суффиксами, что меняет их звучание и региональную привязку. Если Мотуз — это прямое прозвище, то Мотузенко уже указывает на «сына Мотуза», а Мотузов — на обрусевшую форму с русским окончанием.

Какую из версий — ремесленную или насмешливую — выбрать, решить трудно. Но первая выглядит правдоподобнее: прозвища по профессии в старину были массовыми, а вот прозвища за медлительность давали реже и обычно тем, кто действительно чем-то выделялся. Впрочем, обе версии имеют право на существование, и каждая по-своему объясняет, почему человек получил такое простое и емкое прозвище.