Фамилия Мозгалава — редкий случай, когда основа читается почти как современное слово, но значение ускользает. В ней отчетливо слышны два корня: «мозг» и «лава». Самое прямое толкование — «мозговая лава», то есть поток, излияние мозга. Звучит дико, но именно такое прозвище мог получить человек с буйным, необузданным нравом, у которого «мозги кипят» или «лезут наружу» от гнева. В старину прозвища часто были физиологичны и гиперболичны: Мозгалава — это не про интеллект, а про взрывной характер.

Модель образования — сращение двух слов в одно, что для русских фамилий редкость. Обычно так строятся украинские или польские прозвища (Вернигора, Непийвода). Скорее всего, фамилия имеет западнорусские или украинские корни, где подобные композиты встречаются чаще. Суффикса в привычном смысле (-ов, -ин) нет: фамилия застыла в форме прозвища, не переоформляясь в притяжательное прилагательное. Это указывает на её относительно позднюю фиксацию или на то, что носители не были крепостными в центральных губерниях, где такие суффиксы стандартны.

Менее вероятная, но возможная версия — искажение от «Мозголав» (ловец мозгов, живодёр) или от тюркского имени с корнем «баш» (голова), переосмысленного на русский лад. Но первая версия — с «лавой» как потоком — более органична для живой разговорной речи.

Географически фамилия встречается в основном на юге России и в Белоруссии, единичные случаи — в казачьих областях. Никаких дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано: это крестьянское или мещанское прозвище, которое закрепилось за одним родом и не получило широкого распространения. В дореволюционных метриках она могла писаться через «а» — Мазгалава, что усиливает связь с южнорусскими говорами, где «мозг» произносили как «мазок».