Фамилия Можаренко — яркий пример украинской модели образования фамилий на -енко. Этот суффикс, буквально означающий «маленький» или «сын», в XVI–XVII веках стал главным маркером фамилий на Левобережной и Слободской Украине. Можаренко — это «сын (или потомок) Можаря». Вся смысловая нагрузка ложится на основу «Можар», а суффикс лишь указывает на родство.

С корнем «Можар» сложнее. Самый прямой путь — от слова «мажар» (или «можар»), которое в южнорусских говорах и украинском языке обозначало большую телегу, воз или арбу. В таком случае прозвище Можар мог получить либо возчик, который занимался перевозкой грузов на мажаре, либо человек, делавший такие телеги — то есть колёсный мастер или тележник. Ремесленные прозвища в основе украинских фамилий — дело обычное, и эта версия выглядит наиболее правдоподобной.

Есть и другая, более редкая возможность. «Можар» — это искажённое «мажар», то есть венгр (от венгерского «magyar»). В украинских диалектах слово «мадяр» или «можар» действительно употреблялось как этноним. Если предок был выходцем из Венгрии или имел характерную внешность, его могли прозвать Можарем, а дети пошли по фамилии Можаренко. Версия менее вероятна: этнические прозвища в этой форме встречаются реже, чем профессиональные, но полностью исключать её нельзя.

Обратите внимание на написание через «о». Если бы фамилия происходила напрямую от слова «мажар» (телега), логичнее было бы ожидать форму Мажаренко. Но закрепление «о» в первом слоге — это следствие аканья или местного говора, где «о» и «а» в безударном положении смешивались. Именно такое, «окающее» написание и стало фамильным, закрепившись в документах.

Географически фамилия тяготеет к центральным и восточным областям Украины — Полтавщине, Черкащине, Сумщине. В России она встречается, но почти всегда как след переселенцев с Украины в XIX–XX веках. Сословного барьера у фамилии не было: её могли носить и казаки, и крестьяне, и мещане, поскольку ремесло возчика или тележника было востребовано везде.