Фамилия Можаров образована от личного прозвища Можар и относится к распространенному типу русских фамилий, построенных по модели «прозвище + суффикс -ов». Этот суффикс указывал на принадлежность: Можаров буквально значит «сын Можара», «из рода Можара». Такая модель была самой продуктивной в центральной России в XVI–XVII веках, особенно в среде служилых людей и крестьянства.

Самый вероятный источник прозвища — этноним «можары». Так называли этническую группу татар, живших в низовьях Волги, на берегу реки Кумы. Этноним возводят к татарскому слову «маҗара», которое переводится как «приключение, похождение», «событие, происшествие, случай». В 1551 году можары выступали союзниками русских войск в походе на Казань, что зафиксировано в разрядных книгах. Прозвище Можар мог получить человек, имевший внешнее сходство с представителем этого народа, либо тот, кто долго жил среди можаров и перенял их обычаи. Впрочем, не исключено, что прозвище указывало на выходца из конкретного места — села Можарово в Рязанской области. Такая топонимическая версия правдоподобна: фамилия рано закрепилась именно в рязанских землях.

Одно из первых упоминаний фамилии относится к концу XVI века. В «Ономастиконе» С.Б. Веселовского записан Можаров Дионисий Федорович, 1597 год, Рязань. Это ценное свидетельство: оно показывает, что фамилия уже существовала в допетровскую эпоху и бытовала в среде рязанского служилого сословия. Рязань и её округа долго оставались основным ареалом распространения фамилии, что косвенно поддерживает версию о связи прозвища с местным селом Можарово.

Спор между этнической и топонимической версиями разрешить окончательно сложно. Этноним «можары» был широко известен в XVI веке, но и село с таким названием существовало реально. Возможно, обе линии сошлись: прозвище Можар в разных семьях могло возникать независимо — и от названия народа, и от названия деревни. В русской ономастике такие случаи не редкость.

Фамилия Можаров — это не только памятник славянской письменности и культуры, но и живое напоминание о контактах русских с тюркскими народами Поволжья. Она вобрала в себя и следы этнической истории, и особенности местной рязанской топонимии. О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс формирования фамилий растянулся на столетия, и разные семьи могли прийти к одинаковому написанию разными путями. Но именно эта многозначность делает фамилию Можаров особенно интересной для тех, кто ищет свои корни.