Фамилия Мухалёва — женская форма фамилии Мухалёв, которая образована по одной из самых распространённых в русском языке моделей: с помощью суффикса -ев от основы, оканчивающейся на мягкий или шипящий согласный. В данном случае основа — «Мухаль». Происхождение этой основы не столь очевидно, как может показаться на первый взгляд, и здесь есть несколько версий, среди которых одна выделяется как наиболее правдоподобная.

Самое простое объяснение — связь с птицей мухоловкой или с глаголом «мухать» (в диалектах — махать, развеваться). Но в русской ономастике чаще встречается другая линия: основа «Мухаль» может быть производной от личного имени или прозвища Муха. В старину Мухой называли не только насекомое, но и человека — назойливого, суетливого или, наоборот, мелкого и незначительного. Такие прозвища были типичны для крестьянской среды: они давались по внешности, поведению или профессии. От прозвища Муха с помощью уменьшительно-ласкательного суффикса -ль (как в словах «копалка», «читальня») могло возникнуть «Мухаль» — человек, имеющий отношение к Мухе, либо сын Мухи. Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: «чей?» — Мухалёв, то есть потомок Мухаля.

Вторая, менее распространённая версия, отсылает к тюркским корням. В татарском и башкирском языках есть слово «мухаль» (или «мугал») — обозначение человека из племени моголов или монголов, в переносном смысле — кочевник, воин. Однако для фамилии Мухалёва, особенно если она встречается в центральных и северных областях России, эта версия выглядит натянутой: фамилии с тюркскими основами обычно имеют другие суффиксы (-ин, -ов) и другую географию.

Любопытная деталь: фамилия Мухалёв (и её женская форма) не относится к числу массовых, но имеет устойчивое бытование в нескольких регионах — в частности, в Вологодской, Кировской и Пермской областях. Это может указывать на то, что прозвище Мухаль возникло в северных говорах, где слово «мухать» означало «медлить, мешкать» или «шататься без дела». Тогда Мухалём могли прозвать нерасторопного или ленивого человека. В таком случае фамилия образована напрямую от глагольного прозвища, минуя имя Муха.

Таким образом, в основе фамилии лежит либо прозвище от насекомого, либо от диалектного глагола, а её носители — потомки человека, которого в XV–XVII веках окрестили Мухалем. Без дополнительных генеалогических изысканий (например, переписей конкретной местности) точнее определить исходное значение сложно, но обе версии укладываются в рамки русской ономастики.