Фамилия Мулькин — один из тех случаев, где за простым звучанием скрывается неочевидная история. Вопреки интуиции, её основа — не «мулька» (такого слова в русском языке нет), а скорее всего, производное от крестильного имени. Разбираем по косточкам.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ин указывает на принадлежность «чей?» — сын Мульки. Сама основа Мульк- — это краткая, разговорная форма одного из церковных имён. Самый вероятный кандидат — Емельян (от греческого «льстивый, приветливый»). В народной речи Емельян превращался в Емелю, Мелю, а затем и в Мульку — по тому же принципу, что и Пулькин от Павел (Пауль). Менее вероятная, но возможная версия — от имени Мелхиседек (ветхозаветный царь и священник), которое в просторечии тоже могли сократить до Мульки, но это редкость.

География фамилии подсказывает, что расселение шло с северо-запада и центра России. Мулькины встречаются в Псковской, Тверской, Новгородской областях, а также в Поволжье — там, где особенно любили уменьшительные формы имён. Это указывает на крестьянское или мещанское происхождение: дворянские роды редко образовывали фамилии от таких «домашних» прозвищ.

Есть и вторая, более прозаичная версия: в некоторых говорах «мулька» означала мелкую рыбу или гольяна (от финно-угорского «mulku» — малёк). В этом случае прозвище Мулька мог получить рыбак или человек маленького роста. Однако лингвисты склоняются к первой гипотезе — антропонимической, поскольку фамилии от названий рыб обычно образуются с суффиксом -ев/-ов (Карасёв, Щукин), а -ин характерен именно для имён.

В дореволюционных документах фамилия фиксируется с конца XVII века. В переписных книгах Новгородской пятины встречаются крестьяне Мулькины, а в XIX веке — купцы третьей гильдии в Калязине. Никаких громких исторических деятелей с этой фамилией не известно, что только подтверждает её народный, «низовой» характер.