Фамилия Муравйов — один из тех случаев, где написание подсказывает больше, чем кажется на первый взгляд. Буква «й» перед суффиксом — не опечатка и не вариант Муравьёва, а указание на исходную форму. В русской ономастике фамилии на -ов, образованные от основ на мягкий согласный (вроде «муравей»), в XIX — начале XX века часто фиксировали через «йо» или просто «й»: Муравйов, а не Муравьёв. Современная норма — Муравьёв, но до реформы орфографии 1918 года и даже позже, в документах, встречалось именно такое написание. Так что Муравйов — это не «неправильная» фамилия, а исторически точная запись, сохранившая старую графику.

Основа фамилии прозрачна: прозвище или нецерковное имя Муравей. В древнерусской традиции называть людей по насекомым, птицам или животным — обычное дело. Муравей ассоциировался с трудолюбием, хозяйственностью, умением работать в коллективе. Вряд ли прозвище давали за маленький рост или суетливость — скорее, за деловитость и запасливость. В некоторых говорах «муравей» могло означать и «муравьиная куча» — так могли назвать человека, живущего в большой семье или тесноте.

Суффикс -ов указывает на принадлежность: Муравйов — это буквально «сын Муравья» или «из рода Муравья». Форма на -ов — самая массовая в русских фамилиях, но здесь она приросла к основе, которая в именительном падеже оканчивается на «ей». Интересно, что в старых переписях встречаются и варианты Муравлёв (от диалектного «муравль») и даже Мурашкин, но Муравйов — наиболее частый и прямой потомок именно прозвища.

Географически фамилия не привязана к одной области — она встречается по всей центральной России, но чуть чаще в северных и восточных регионах, где сохранялось старое окающее произношение: там «Муравйов» звучало естественнее, чем «Муравьёв». В дворянских родословных фамилия известна — достаточно вспомнить графа Михаила Николаевича Муравьёва-Виленского, но его фамилия писалась уже по-новому. А вот простые крестьяне и мещане, носившие Муравйовых, часто оставались в тени истории, и их фамилия — единственная ниточка к предку, которого в деревне звали просто Муравей.

Если ваш предок писался именно через «й», а не через «ь», это может быть ценной подсказкой для генеалога: такую орфографию часто встречаем в метрических книгах Тверской, Ярославской или Вологодской губерний. Там букву «ё» не любили и писали «йо» или просто «й» — и фамилия застыла в этом виде.