Фамилия Мурцаева — яркий пример того, как прозвище, данное человеку, превращается в родовое имя. Её основа, «Мурцай», скорее всего, происходит от тюркского слова «мурза» (или «мырза»), которое в переводе означает «господин», «князь», «знатный человек». В русской среде это слово трансформировалось в прозвище Мурза, а с добавлением уменьшительно-ласкательного суффикса -ай (как в именах Богдан — Богдашай, Иван — Иванай) получилось Мурцай. То есть прозвище могло означать «маленький князь» или «сын знатного человека», причём не обязательно в прямом смысле — так могли называть и уважаемого, состоятельного крестьянина, и того, кто держался с достоинством.

Суффикс -ев в окончании указывает на русскую модель образования фамилий: Мурцаев — буквально «сын Мурцая». При этом в самой фамилии звук [з] перешёл в [ц] (Мурза → Мурцай), что типично для диалектного произношения или для адаптации тюркского слова в русской речи. Такой переход встречается в фамилиях Кузнецов — Кузнецов (без перехода), но здесь мы видим обратный процесс: смягчение и аффрикатизацию.

С географической точки зрения фамилия Мурцаев (и её женская форма Мурцаева) распространена в регионах, где исторически был силён тюркский субстрат: в Поволжье, на Урале, в Оренбуржье. Встречается она и у русских, и у татар, и у башкир, что говорит о её межэтническом характере. При этом окончание -ев (а не -ин) и отсутствие типично татарского суффикса -улы/-лы указывает на то, что фамилия формировалась в русской административной среде, когда прозвище записывали по отцу.

Среди носителей фамилии можно встретить людей разных профессий, но в XIX веке Мурцаевы чаще всего были государственными крестьянами или казаками. Например, в Оренбургском казачьем войске фиксировались Мурцаевы — потомки тех, кто нёс службу на границе. Никаких громких исторических личностей с этой фамилией не известно, что делает её типичной «народной» фамилией, где за простым звучанием стоит уважительное прозвище предка.