Фамилия Мурцев — наглядный пример того, как прозвище, данное по внешности или поведению, превратилось в родовое имя. Ее основа — слово «мурц» или «мурза», которое в русских говорах имело два основных значения. Первое — «грязнуля, чумазый человек» (от «мурзатый» — испачканный, неопрятный). Второе, менее очевидное, — производное от тюркского «мурза» (мирза) — так на Руси называли татарских князей и знатных людей, а иногда давали ироничное прозвище тому, кто важничал или одевался с претензией.

С точки зрения словообразования фамилия проста: к основе «Мурц-» добавился патронимический суффикс «-ев», указывающий на принадлежность («чей?»). Форма «Мурцев» — это «сын Мурца». Интересно, что фамилия могла возникнуть и от имени Мурц — сокращенной формы канонического имени Муромец (редкий случай, когда географическое прозвище былинного героя превратили в личное имя, а затем в фамилию). Но эта версия менее вероятна: имя Муромец в крестьянской среде почти не встречалось.

Географически фамилия Мурцев тяготеет к северным и центральным областям России — Архангельской, Вологодской, Кировской, а также к Поволжью. В этих регионах слово «мурзатый» было в ходу, и прозвище Мурц, скорее всего, давали неопрятному человеку или ребенку, который вечно пачкался. Встречается фамилия и среди бывших крепостных крестьян, и среди однодворцев (южных окраин), что говорит о ее независимости от сословной принадлежности.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Мурзаков, Мурзин, Мурзаев — показывает, что Мурцев стоит особняком. Если Мурзаков чаще ведет род от тюркского «мурза», то Мурцев по звучанию ближе к русскому диалектному слову. Фамилия не получила широкого распространения и остается сравнительно редкой, что типично для прозвищ, данных по бытовым, а не по профессиональным признакам.