Фамилия Мушкаева происходит от мужского личного имени Мушкай, которое было широко распространено у татар, кабардинцев, балкарцев и других народов. Имя Мушкай — это диалектный вариант имени Муштари, уходящего корнями в арабский язык. В арабском это слово имело два значения: «Юпитер» (как название планеты) и «пайщик, компаньон». То есть имя могло нести либо астрономический, либо социальный смысл.

Модель образования фамилии классическая для тюркских и кавказских народов: к основе Мушкай добавили притяжательный суффикс -ев, который указывает на принадлежность роду. Фамилия Мушкаева — это форма женского рода, а мужская версия звучит как Мушкаев. Буквально она отвечает на вопрос «чей?» — сын или дочь Мушкая, потомок человека с таким именем.

Поскольку имя Мушкай бытовало у нескольких народов, фамилия не закрепилась за одной этнической группой. У тюркских народов она чаще встречается в формах с суффиксом -ев, тогда как у народов Кавказа возможны варианты с другими окончаниями, например Мушкаев или Мушкай. Это делает фамилию интересным примером того, как одно имя расходится по разным языковым традициям.

Вопрос о том, кем были первые носители фамилии — купцами, скотоводами или воинами, — остается открытым. Если исходить из значения «пайщик, компаньон», можно предположить, что предки могли участвовать в торговых или совместных хозяйственных делах. Однако это лишь гипотеза, а не установленный факт.

Формирование фамилий у народов, где бытовало имя Мушкай, шло неравномерно и растянулось на несколько столетий. У одних групп фамилии закрепились к XVII–XVIII векам, у других — только к XIX–XX. Поэтому говорить о точном месте и времени возникновения рода Мушкаевых можно лишь после обращения к генеалогическим исследованиям, архивным документам и семейным преданиям. Без этого любые утверждения останутся предположениями.