Фамилия Мутлова — женская форма, а в основе лежит мужская фамилия Мутлов. Редкий случай, когда сразу бросается в глаза не суффикс, а корень. В русских фамилиях основа «мутл-» встречается нечасто, и это сразу отсекает популярные объяснения вроде «от слова мутить». Скорее всего, прозвище Мутло дали человеку с невнятной, смазанной речью — «мутному» говорун, который бормочет или картавит. В северных и сибирских говорах «мутлый» означало «тусклый, неясный, мутный», применительно и к погоде, и к человеку.

Другая версия связана с диалектным глаголом «мутлить» — медлить, мешкать, делать что-то вяло. Так могли назвать нерасторопного или ленивого работника. В этом случае фамилия Мутлов — типичное «характерологическое» прозвище, каких много в русской ономастике: Торопов, Медликов, Мутлов. Суффикс -ов стандартный, указывает на принадлежность: сын Мутла.

Географически фамилия тяготеет к северо-востоку Европейской России. Встречается в Вологодской, Архангельской областях, изредка в Пермском крае. Это подтверждает связь с северными говорами, где слово «мутлый» было в ходу. В центральных и южных регионах фамилия редка — там предпочитали однокоренные, но более прозрачные формы вроде Мутовкин или Мутных.

Интересно, что фамилия Мутлов не попала в списки дворянских родов и не фиксируется в старых боярских книгах. Это стопроцентно крестьянская или посадская фамилия, возникшая в среде, где прозвище давали по внешнему признаку или повадке, а не по профессии. В переписных книгах XVII века подобные прозвища встречаются в северных уездах, но без массового распространения.

Таким образом, Мутлова — фамилия с прозрачной, но неочевидной этимологией. Она не связана с водой или «мутью» в бытовом смысле, а указывает на человека нерешительного или невнятного в речи. В современном русском языке исходное прозвище почти забыто, но фамилия сохранила его как реликт диалектного слова.