Фамилия Нагорничных стоит в ряду так называемых «архаичных» русских фамилий, образованных по модели родительного падежа множественного числа с окончанием -их/-ых. В современном русском языке такие формы застыли и не склоняются: Нагорничных, Нагорничным, о Нагорничных. Эта модель типична для северных и центральных областей России, особенно для Вятской, Архангельской, Пермской и костромских земель, где в XVI–XVII веках активно складывались фамилии, отвечавшие на вопрос «чей?» — «из дома Нагорных», «из семьи Нагорничных».

Основа фамилии — «нагорный». В древнерусском языке так называли человека, жившего на горе, на возвышенности, или выходца из села с похожим названием (Нагорное, Нагорный). В отличие от «подгорного» или «загорного», «нагорный» указывал на конкретное место жительства — выше остальных, на склоне или вершине. Суффикс -ич- в данном случае не отчество, а указание на принадлежность к роду: Нагорничные — это «дети Нагорного» или «семья тех, кто живет на горе». Полная форма фамилии — Нагорничных — буквально значит «из семьи Нагорничных».

Примечательно, что фамилия сохранила ударение на втором слоге, что характерно для исходного прилагательного «наго́рный». В разговорной речи иногда встречается вариант с ударением на последний слог, но литературная норма и историческое произношение тяготеют к корню.

Однокоренные фамилии — Нагорный, Нагорнов, Нагорских, Нагорин — различаются только суффиксальными моделями, но все восходят к одному и тому же географическому или топографическому прозвищу. Если Нагорный — просто указание на место, то Нагорничных — на целый род или общину. Такая форма часто встречалась в среде государственных и дворцовых крестьян, где фамилии закреплялись за целыми семьями, а не за отдельными людьми.

Встречаемость фамилии невысокая, что делает её особенно ценной для генеалогического поиска: носители, скорее всего, происходят из одного или нескольких близких родов. География распространения — преимущественно Кировская область (бывшая Вятская губерния), Пермский край и Удмуртия. В этих местах топоним «Нагорный» встречается часто, и фамилия могла возникнуть независимо в нескольких деревнях.