Фамилия Нагорник образована от прозвища, которое указывало на место жительства человека: на горе, на возвышенности. В основе лежит сочетание предлога «на» и нарицательного «гора». Предок носителей этой фамилии, скорее всего, жил на холме или в гористой местности, и соседи закрепили за ним это простое и понятное прозвище.

Словообразовательная модель здесь прозрачна и характерна для украинских и южнорусских говоров. Суффикс -ник в прозвищах нередко указывал на «жителя» или «обитателя» чего-либо. В данном случае форма Нагорник — это не просто «тот, кто на горе», а скорее «горец», «житель горы». Аналогичным образом построены прозвища и фамилии вроде Загорник, Подгорник, которые встречаются в западноукраинских и белорусских землях. Интересно, что в русской традиции чаще закреплялась форма прилагательного: Нагорный или Нагорнов, тогда как Нагорник сохранил более архаичный, «прозвищный» облик.

Сам по себе корень «гор» в фамилиях не всегда связан с рельефом. Иногда он восходит к личному имени Гора или к слову «горевать», но в случае с Нагорник приставка «на-» снимает эти сомнения: она жестко привязывает прозвище к пространственному положению. Это редкий случай, когда этимология фамилии не вызывает споров и не требует обращения к диалектным словарям. Перед нами — чистая топографическая характеристика, каких много в крестьянской среде, где людей различали по двору, реке или холму, на котором стояла их усадьба.

Встречаемость фамилии невелика, что объяснимо: она сохранилась преимущественно в тех регионах, где был распространен именно суффикс -ник для обозначения жителей. Это, прежде всего, Подолье, Прикарпатье и юго-западные районы Беларуси. В документах XIX века такая фамилия могла фиксироваться в формах Нагорникъ или Нагорныкъ, а после унификации написания закрепилась современная. Носители фамилии, как правило, были земледельцами или мелкими ремесленниками, но сословная принадлежность рода нигде не прослеживается с уверенностью — типичная крестьянская фамилия, возникшая естественным путем, без участия церковной или административной традиции.