Фамилия Нагой — одна из тех, что ставит перед исследователем загадку сразу на входе. В современном языке слово «нагой» означает «голый, раздетый», и первая мысль — прозвище бедняка или человека, ходившего в обносках. Но в древнерусском языке, как и в родственных славянских, у этого корня было второе, более важное значение: «обнажённый меч» или «открытый, неприкрытый». Поэтому прозвище Нагой могло относиться к воину, который всегда держал оружие наготове, или к человеку прямому, не скрывающему мыслей.

Модель образования здесь — субстантивация прилагательного: прозвище Нагой со временем закрепилось как фамилия без дополнительных суффиксов. Это характерно для древнейшего пласта русских фамилий, которые фиксировались в документах XV–XVI веков. В боярской среде известен род Нагих — одна из ветвей служилых людей при Иване Грозном, что опровергает гипотезу о «бедном» происхождении: носители фамилии могли быть знатными и богатыми, а прозвище указывало на их воинскую доблесть или открытый нрав.

Географически фамилия встречается по всей России, но заметна концентрация на северо-западе и в центральных областях — в Новгородской, Псковской, Тверской губерниях. В этих краях «нагой» в диалектах могло означать ещё «бедный, неимущий» или «легко одетый», так что часть носителей получила фамилию уже по этому бытовому признаку.

Интересная деталь: в польском и чешском языках слово «nagi» сохранило то же звучание, но в старопольских хрониках «Nagi» — фамилия шляхтичей, что указывает на общеславянскую основу. В русских же переписных книгах XVII века фигурируют крестьяне Нагие, что подтверждает: фамилия не была закреплена за одним сословием. Итог прост: предки носителя фамилии Нагой могли быть и боярами при царском дворе, и крестьянами, а прозвище в любом случае отсылало либо к военной готовности, либо к простоте одежды или характера.