Фамилия Нехаенко принадлежит к пласту украинских фамилий, образованных от личного прозвища. Её основа — Нехай, которое в основе своей имеет украинское наречие «нехай», то есть «пусть». Однако за этим простым словом стоит не одна, а как минимум две версии происхождения, и каждая рисует разный портрет предка.

Первая версия отталкивается от повелительного оттенка слова «нехай». В старину, когда речь была лаконичной, брошенное «нехай» могло означать «пусть будет так», «оставь», «дозволяю». Человек, чьё слово было решающим в споре или чьё разрешение ожидали, мог получить такое прозвище. Это указывает на властного, значительного человека, занимавшего заметное положение в обществе. Согласитесь, вряд ли бы стали называть «Нехаем» последнего батрака, чьё мнение ничего не решало.

Вторая версия связывает прозвище с глаголом «хаять» — осуждать, хулить, порицать, бранить. С частицей «не» получается смысл «не хающий», то есть не осуждающий. Так могли прозвать добродушного, незлобивого человека, который не ругал и не корил окружающих. Эта версия менее пафосна, но по-своему убедительна: в народе часто давали прозвища от обратного или от привычки человека.

Интересно, что прозвище Нехай зафиксировано в русских исторических документах достаточно рано. В них встречаются: Нехай Васильевич Бекетов, 1517 год, Дмитров; Нехай Андреевич Фотиев, 1567 год, Белоозеро; Иван Нехаев, крестьянин, 1496 год, Москва. Эти записи показывают, что прозвище бытовало не только на Украине, но и в северных русских землях, причём задолго до того, как фамилии закрепились окончательно.

Сам суффикс -енко, который мы видим в фамилии Нехаенко, — классический украинский патронимический. Он указывает на «сына» или «потомка»: Нехаенко — буквально «сын Нехая». Такие фамилии массово формировались в украинских землях в XVI–XVII веках и со временем вытеснили прозвища из официального употребления. Прозвище Нехай, изначально присоединённое к наследственному имени, полностью заменило его как в повседневной жизни, так и в документах, а затем дало жизнь фамилии.

Таким образом, Нехаенко — фамилия с двойным дном. Если ваш предок был человеком властным и слово его было твёрдым, корень уходит к «нехай» как к приказу. Если же он был мягок и незлобив — к «не хаять». Обе версии имеют право на жизнь, и выбрать одну из них без дополнительных генеалогических изысканий вряд ли получится. Но в любом случае, это фамилия, которая говорит о характере, а не о ремесле или месте жительства, и это делает её особенно личной.