Фамилия Нехаёнок — редкий случай, когда географический и языковой контекст важнее, чем очевидный корень. На первый взгляд основа «Нехай» наталкивает на украинское или белорусское «нехай» — «пусть». Но здесь не всё так просто.

Словообразовательная модель фамилии — суффикс -ёнок, который в восточнославянских фамилиях типичен для Беларуси и западных областей России. Он указывает на «малого», «потомка» или «сына»: Нехаёнок — буквально «сын Нехая» или «маленький Нехай». Прозвище Нехай могло возникнуть от глагольной формы повелительного наклонения: в старину так могли называть человека, который часто говорил «нехай» (пусть), то есть был уступчивым или безразличным к спорам. Однако есть и другая версия — более прозаичная.

В белорусских и украинских говорах слово «нехай» употреблялось и как междометие со значением «ладно, пусть будет так». Прозвище Нехай могли дать ребёнку, которого родители «пустили на волю» — то есть позднего, нежданного или оставленного в живых после трудных родов. В крестьянской среде такие имена-обереги были распространены: считалось, что если назвать дитя «Нехай», злые духи не позарятся на него. Фамилия Нехаёнок, таким образом, может нести следы народной магии и суеверий, а не просто характера предка.

Географически фамилия привязана к востоку Беларуси и сопредельным районам Смоленщины и Брянщины. В польских и литовских метриках XVII–XVIII веков встречаются записи «Niechaj» как самостоятельное имя или прозвище, но массового распространения фамилия не получила. Нехаёнок — пример редкой модели, где суффикс -ёнок сохранился почти без изменений, не перейдя в более привычные -ов или -ин, что говорит о позднем становлении фамилии, возможно, уже в XIX веке.

Однокоренные фамилии — Нехаев, Нехайчик, Нехаенко — различаются по ареалу и суффиксам, но все восходят к той же основе. Нехаёнок среди них выделяется именно белорусским оттенком и уменьшительно-патронимическим значением.